O fígado exerce diversas funções no organismo tais como as relacionadas com a digestão, armazenamento de energia ou remoção de toxinas.

Uma hepatite é uma inflamação do fígado que pode ter diversas causas, sendo as mais comuns as infeções virais.

Vírus

Os vírus mais comuns que causam hepatites são: A, B, C, D, E e G.

A hepatite A e E resultam da ingestão de água ou alimentos contaminados. A hepatite B, C e D requerem o contacto do vírus com o sangue do paciente a partir de outros fluidos contaminados, como pode ocorrer numa relação sexual, numa transfusão de sangue, partilha de seringas ou na transmissão da mãe para o filho durante a gravidez. Descoberta recentemente, a hepatite G é transmitida, sobretudo, pelo contacto sanguíneo.

A hepatite A é frequente em Portugal. De um modo geral, surge na infância ou na fase de adulto jovem. Cura-se ao fim de 3 a 5 semanas e não evolui para doença crónica. Uma vez infetada a pessoa desenvolve imunidade permanente. Inicialmente a hepatite assemelha-se a uma gripe e só depois surge icterícia, falta de apetite e vómitos. A sua prevenção passa por medidas de higiene como lavar as mãos sempre que se contacte com materiais potencialmente contaminados e, no caso de se viajar para países da Ásia, África e América Central e do Sul, optar por beber água engarrafada e ingerir alimentos embalados. Existe uma vacina que é recomendada para pessoas que viajam com frequência ou que permanecem longos períodos em países onde a doença é comum.

A hepatite B afeta cerca de 1,0 a 1,5% da população portuguesa e é talvez, a mais perigosa e grave. Existe vacina para a hepatite B. A hepatite C evolui com muita frequência para formas crónicas. Estima-se que existam 150 mil portadores crónicos deste vírus em Portugal. É a principal causa de cancro do fígado (60% do total de casos) e uma das mais importantes causas de cirrose (25% do total de casos). Não existe vacina para a hepatite C.